Imaginez la scène. Vous parcourez un article en anglais le matin, sans effort, sans dictionnaire.

L’après-midi, en visio, vous perdez le fil au bout de trente secondes.

Ce sont les mêmes mots. Vous les connaissez.

Cet écart entre l’écrit et l’oral est documenté, et il est particulièrement marqué chez les francophones. La cause est précise. Elle ne tient ni à votre niveau, ni à votre attention.

L’anglais déplace l’accent d’un mot à l’autre, et ce déplacement change le sens. Le français ne fonctionne pas ainsi. Des travaux publiés depuis 1997 montrent que les francophones n’enregistrent pas ces contrastes d’accentuation, même à haut niveau. Le phénomène porte un nom : la surdité accentuelle. Il se corrige par un entraînement ciblé, différent de l’écoute passive.

TL;DR. En anglais, la place de l’accent dans un mot peut en changer le sens. En français, cette place est fixe et ne porte aucune information.

C’est le point de départ de toute l’affaire.

Prenez le mot record. Accentué sur la première syllabe, c’est un nom : un disque, un enregistrement. Accentué sur la seconde, c’est un verbe : enregistrer.

Même chose pour present, contract, object, permit, increase.

L’anglais utilise donc l’accentuation pour distinguer des mots. Les linguistes parlent d’accent lexical.

Le français ne fait pas ça. L’accent tombe en fin de groupe, toujours, et ne distingue jamais deux mots. Il n’apporte aucune information de sens.

Un francophone grandit donc sans jamais avoir besoin de traiter cette information.

TL;DR. Les francophones ne parviennent pas à mémoriser les contrastes d’accentuation. Le constat a été établi en 1997 et répliqué plusieurs fois depuis.

C’est le résultat central de cet article.

Emmanuel Dupoux, Christophe Pallier, Núria Sebastián et Jacques Mehler ont publié en 1997, dans le Journal of Memory and Language, une étude au titre explicite : A destressing “deafness” in French?

Ils ont comparé des auditeurs francophones et hispanophones sur des contrastes d’accentuation. Les francophones échouent à distinguer des formes qui ne diffèrent que par la place de l’accent. Les hispanophones y parviennent, parce que l’espagnol utilise l’accent lexical.

Les auteurs ont nommé le phénomène la surdité accentuelle.

Ce que les travaux suivants ont précisé

Trois précisions comptent.

Ce n’est pas un problème d’oreille. Les francophones perçoivent bien la différence acoustique sur l’instant. Ce qui bloque, c’est l’encodage : l’information d’accentuation n’est pas retenue dans la représentation du mot.

Le français est le cas le plus marqué. Sharon Peperkamp et Emmanuel Dupoux ont comparé en 2002 des locuteurs de plusieurs langues à accent prévisible, dont le finnois et le hongrois. L’effet est le plus fort chez les francophones.

Le niveau avancé ne suffit pas à l’effacer. Une étude publiée en 2008 dans Cognition a testé des francophones ayant appris l’espagnol tardivement, y compris des locuteurs compétents. L’effet persiste. Les auteurs parlent d’une limitation de traitement durable.

Traduction pratique : ce n’est ni une étape de débutant, ni quelque chose qui se règle en accumulant des heures d’écoute.

Trois conséquences concrètes, que vous avez probablement déjà vécues.

Vous ne reconnaissez pas un mot que vous connaissez. En anglais, les syllabes non accentuées se réduisent fortement. Comfortable se dit en trois syllabes, pas en quatre. Vegetable perd sa deuxième. Chocolate aussi.

Le mot prononcé ne ressemble plus au mot que vous avez appris en le lisant.

Vous ne savez pas où un mot s’arrête. Les anglophones s’appuient sur l’accentuation pour découper la chaîne sonore. Un auditeur qui n’encode pas l’accent perd ce repère. D’où l’impression que « ça parle trop vite ».

Vous suivez, puis vous décrochez d’un coup. Un seul mot non identifié fait perdre la phrase. Le temps de la reconstituer, deux autres sont passées.

Rien de tout cela ne relève du vocabulaire. Vous pouvez connaître tous les mots et ne pas les entendre.

TL;DR. L’écoute passive ne corrige pas la surdité accentuelle. Un entraînement ciblé sur l’accentuation, oui.

Une étude publiée en 2015 dans l’International Journal of Linguistics a repris le protocole de Dupoux. Des francophones et des anglophones ont passé une épreuve d’accentuation, certains après un entraînement phonétique, d’autres sans.

Les francophones non entraînés font significativement plus d’erreurs que les anglophones, et répondent plus lentement. L’entraînement améliore les résultats.

Le point est important. Le phénomène est durable, mais il n’est pas définitif.

Trois choses à faire

Écoutez et lisez le même contenu en même temps. Sous-titres en anglais, pas en français. L’objectif est de relier ce que vous savez lire à ce que vous entendez. C’est cette liaison qui manque.

Répétez à voix haute par-dessus l’audio. Quelques minutes suffisent. Vous ne cherchez pas à comprendre, vous cherchez à placer les accents au bon endroit. Produire aide à percevoir.

Travaillez des paires minimales d’accentuation. REcord et reCORD. PREsent et preSENT. CONtract et conTRACT. Écoutez-les, dites-les, puis identifiez-les à l’aveugle.

Deux choses qui ne suffisent pas

La radio ou les séries en fond sonore. Sans attention portée à la forme sonore, l’exposition seule ne reconstruit pas l’encodage manquant.

Apprendre plus de vocabulaire. Un mot de plus que vous ne reconnaissez pas à l’oral ne change rien à l’oral. Il améliore votre lecture, déjà bonne.

Sur les méthodes générales de révision, l’espacement des séances et l’entraînement par questions, nous avons détaillé les leviers documentés dans un article dédié.

Pourquoi est-ce que je comprends l’anglais écrit mais pas l’anglais oral ?

Deux raisons se cumulent chez les francophones. L’anglais utilise la place de l’accent pour distinguer des mots, ce que le français ne fait pas, et les travaux de Dupoux et ses collègues (1997) montrent que les francophones n’encodent pas ces contrastes. Par ailleurs, l’anglais écrit formel partage un très grand nombre de mots avec le français, ce qui facilite la lecture sans aider l’écoute.

La surdité accentuelle disparaît-elle avec le niveau ?

Pas spontanément. Une étude publiée en 2008 dans Cognition a observé l’effet chez des francophones compétents dans une seconde langue à accent lexical. Les auteurs décrivent une limitation de traitement durable. Un entraînement phonétique ciblé améliore en revanche les résultats, d’après une réplication publiée en 2015.

Les sous-titres aident-ils à progresser à l’oral ?

En anglais, oui, à condition de les utiliser pour relier le mot écrit au mot entendu. En français, ils vous font lire une traduction pendant que l’audio passe en arrière-plan. L’objectif est de reconnaître à l’oreille un mot que vous savez déjà lire.

Pourquoi ai-je l’impression que les anglophones parlent trop vite ?

Parce que le découpage entre les mots repose en partie sur l’accentuation. Un auditeur qui n’enregistre pas l’accent perd ce repère et ne sait plus où un mot finit. La sensation de vitesse vient du découpage, pas du débit.

Faut-il travailler la prononciation même si je veux seulement comprendre ?

Oui. Prononcer un mot en plaçant l’accent au bon endroit aide à le reconnaître ensuite à l’oreille. La production et la perception se renforcent mutuellement, ce que confirment les protocoles d’entraînement phonétique.

GlobalExam propose un entraînement en ligne aux certifications en langues, dont le TOEIC, le TOEFL et le TCF, avec des exercices de compréhension orale au format de chaque épreuve.

4 millions d’apprenants ont utilisé la plateforme. L’organisme est certifié Qualiopi et conforme RGPD. La note sur Trustpilot est de 4,5 sur 5.

Découvrir les préparations

• Dupoux, E., Pallier, C., Sebastián, N., & Mehler, J. (1997). A destressing “deafness” in French? Journal of Memory and Language, 36(3), 406-421. https://link.springer.com/article/10.1007/s10936-009-9142-2
• Dupoux, E., Sebastián-Gallés, N., Navarrete, E., & Peperkamp, S. (2008). Persistent stress “deafness”: The case of French learners of Spanish. Cognition, 106(2), 682-706. http://www.lscp.net/persons/peperkamp/Dupoux_Sebastian-Galles_Navarrete_Peperkamp_(2008)Persistent_stress‘deafness’.pdf
• Peperkamp, S., & Dupoux, E. (2002). A typological study of stress “deafness”. Laboratory Phonology 7. https://www.researchgate.net/publication/2496535_A_Typological_Study_of_Stress_Deafness%27
• Étude de réplication sur l’entraînement phonétique (2015). International Journal of Linguistics, 7(3). https://www.macrothink.org/journal/index.php/ijl/article/download/7661/6512